Sécheresse historique en Australie, sécheresse d'une intensité inédite depuis cinquante ans en Chine, sécheresse séculaire en Argentine, inondations au Maroc, tempêtes en France : les désordres météorologiques intenses qui balaient la planète suscitent des drames humains et vont affecter l'agriculture, donc l'économie des pays touchés. Mais leur concomitance ranime le débat parmi les climatologues du monde entier : s'agit-il du hasard ou assiste-t-on aux premiers signes du changement climatique annoncé ?

En Argentine, Vicente Barros, chercheur à l'université de Buenos Aires et membre du GIEC (Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat), estime qu'aucun élément ne permet d'établir une relation entre la sécheresse et le changement climatique. Selon le scientifique, " l'occurrence d'un événement isolé ne caractérise pas le climat et encore moins le changement climatique ". Cela serait différent si cette sécheresse se répétait plusieurs années de suite. M. Barros envisage cependant une relation entre les sécheresses en Argentine et en Australie du fait de la Niña, un phénomène météorologique cyclique couvrant tout l'océan Pacifique.

En Australie, le débat est au contraire très vif, et l'idée que les excès actuels sont l'illustration du changement climatique gagne du terrain. Pour Barry Brook, directeur de l'Institut de recherche sur le climat de l'université d'Adélaïde, " le lien avec le changement climatique est très probable ". Observant la répétition de vagues de chaleur à Adélaïde, il observe que " si ces événements étaient totalement indépendants, la probabilité qu'ils adviennent dans un intervalle de douze mois serait d'une fois pour 1,2 million d'années ". Une probabilité si faible qu'elle plaide pour que les épisodes actuellement en cours ne soient pas le fait du hasard.

En Chine, les scientifiques restent extrêmement prudents, ce qui se manifeste par un refus de nous parler au téléphone. Lors d'un point presse rapporté par l'agence Blomberg, Zhai Panmao, directeur de la prévision de l'administration météorologique, a cependant jugé, vendredi 6 février, que la sécheresse que subit le pays était liée au changement climatique.

Globalement, la communauté des climatologues retient encore son jugement. " Un événement isolé ne peut être indicatif d'une tendance et il faut observer les choses sur de grandes échelles de temps pour dégager les influences du changement climatique ", observe Laurent Terray, modélisateur du climat au Centre européen de recherche et de formation avancées en calcul scientifique (Cerfacs). Jean-Pascal Van Ypersele, vice-président du GIEC et chercheur à l'université catholique de Louvain, en Belgique, confirme l'analyse : " Ce qui se passe en ce moment à travers le monde est cohérent avec ce que le GIEC prévoyait dans son dernier rapport pour 2030. Mais des extrêmes, il y en a toujours eu. Ce n'est que si l'on observe une répétition ou une augmentation de l'intensité des événements - et on ne pourra le faire qu'avec le recul - qu'on pourra dire qu'il y a quelque chose d'anormal. " Mais ce qui arrive en Chine, en Australie et en Argentine, " correspond tout à fait au genre de choses que l'on attend pour le climat à venir ", dit Valérie Masson-Delmotte au Laboratoire des sciences du climat et de l'environnement (LSCE) du CEA. " Tout comme d'ailleurs les incendies récents au Portugal et en Grèce. "

De nouveaux modèles indiquent les évolutions envisageables : l'équipe de Susan Solomon (National Oceanic and Atmospheric Administration) vient de publier dans les PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences) une carte des baisses de précipitations projetées à l'avenir pendant les saisons sèches, pour une augmentation d'un degré Celsius de température moyenne. Les zones les plus touchées, avec des baisses de près de 10 %, sont le sud de l'Europe, l'Afrique du Nord et l'Afrique australe, l'ouest de l'Australie, le bassin amazonien, l'Asie du Sud-Est et le sud-ouest des Etats-Unis.

Quant aux deux tempêtes qui, coup sur coup, ont frappé la France et le nord de l'Espagne, leur interprétation reste délicate : " Les modèles ne prédisent pas une augmentation du nombre de tempêtes sur la façade ouest de l'Europe mais, peut-être, un accroissement de l'intensité de certaines tempêtes qui frappent le nord de l'Europe ", dit Laurent Terray.

Mais, si la communauté scientifique est partagée sur l'implication du changement climatique dans la situation présente, le point d'accord se trouve sur la prévision faite par Mark Adams, un spécialiste des incendies de l'université de Sydney : " Tous les éléments scientifiques dont nous disposons jusqu'à présent démontrent que nous pouvons nous attendre à des conditions météorologiques extrêmes dans les années à venir. "

@plus Jo